전 세계적으로 확산된 코로나 바이러스 감염증은 우리 일상의 모습을 많이 바꿔놓고 있다. 코로나로 인한 사회적 거리두기가 지속되는 가운데, 마스크 착용, 손 씻기 및 비대면 사회활동 등과 같은 바이러스 감염 예방활동은 일상적인 습관이 됐다.
 
코로나 바이러스에 대응하는 치료제와 백신의 개발 및 상용화에 상당한 시간이 걸릴 것으로 예상된다. 이에 따라 감염 예방을 위한 면역력 증진에 대한 관심이 높아지며 이와 관련된 의약품 및 건강기능식품도 주목받고 있다.

한국건강기능식품협회가 지난 5월, 자녀를 둔 성인 남녀 1,947명을 대상으로 실시한 설문조사에서 ‘가장 염려되는 자녀 건강 관련 문제’로 27%가 ‘면역력 증진’을 선택했다. 또한, 이를 위해 건강기능식품을 섭취하게 한다는 의견이 39.4%로 가장 높게 나타났다.

최근 약국에선 ‘에키나시아’ 성분에 대한 소비자들의 관심이 증가함에 따라 올해 상반기 관련 제품들의 판매가 급증했다. 에키나시아는 천연 생약 성분으로, 북미의 인디언 부족들이 감기 및 통증, 뱀에게 물렸을 때 민간요법으로 사용한 것으로 알려져 있다.

예전부터 유럽과 북미에서는 에키나시아 추출물이 면역력을 증진시켜 감기의 예방 및 증상 완화의 보조요법으로 오랫동안 사용됐고, 국내에서는 식품의약품안전처로부터 재발성 기도감염의 보조요법으로 사용을 허가받았다.

에키나시아 추출물에 대한 비임상 및 임상시험은 북미와 유럽을 중심으로 진행됐고, 특히 호흡기 질환에서 에키나시아의 임상적 유용성을 입증하는 여러 연구 논문들이 발표됐다.

일반적인 감기의 원인이 되는 바이러스 중 약 30~80%가 리노바이러스(rhinovirus), 약 15%가 코로나바이러스(coronavirus), 약 10~15%가 인플루엔자 바이러스 (influenza virus), 그리고 나머지 약 5%가 아데노바이러스(adenovirus)로 알려져 있다.

에키나시아 추출물은 여러 임상시험에서 인체 내에 면역반응을 강화하고, 직접적인 항바이러스 기전으로 인플루엔자 바이러스 A 및 B, RS 바이러스, 리노바이러스, 헤르페스바이러스(HSV-1/2) 등 여러 바이러스를 직접적으로 억제 시키는 것으로 나타났다.

따라서 에키나시아 추출물은 상부 호흡기 질환과 관련된 바이러스의 성장을 저해함으로써 염증성 사이토카인(면역세포로부터 분비되는 단백질 면역조절제) 의 분비를 억제하고, 감기 및 독감과 같은 호흡기 질환을 완화할 수 있다.
이러한 면역 강화 작용 및 항바이러스 작용을 통해 에키나시아는 감기의 발병률을 감소시키고 감기의 지속시간을 단축할 수 있다.

실제 임상에서 건강한 성인을 대상으로 에키나시아 추출물을 투여하여 15일간 분석한 임상결과, 감염원으로부터 신체를 보호하는 면역계 세포인 백혈구 혈중 수치가 증대한 것으로 나타났으며, 에키나시아가 저항력을 증강시키고 면역력을 높인다는 연구 결과도 있다.
 

한편, 에키나시아 추출물이 함유된 대표적인 제품으로는 고려제약의 이뮤골드액이 있다. 이뮤골드액은 천연 생약 성분으로 상대적인 내성 발생 위험과 부작용 발생 가능성이 낮다. 특히 이뮤골드액은 액상형 미니 드링크 제품으로 정제 대비 흡수율이 높고 휴대 및 복용이 간편한 장점을 갖고 있어  4세 이상 어린이도 복용이 가능하다.